as mulas e os bardotos

Do ponto de vista biológico, a mula e o bardoto não constituem uma espécie própria, sendo antes híbridos, ou seja, descendentes de cruzamentos entre espécies diferentes, neste caso, entre o cavalo e o burro. Eles representam um exemplo notável de como, desde a antiguidade, os esforços de criação seletiva procuraram produzir novas combinações de características, ainda mais adaptadas às necessidades humanas.

A taxonomia na biologia é um sistema uniforme e hierárquico para a classificação das espécies de acordo com as suas características. Os seres híbridos não estão classificados nesse sistema. Por vezes, utiliza-se o sinónimo Equus mulus (cavalo-burro), mas a formulação mais correta, ainda que aparentemente mais complexa, é «Equus ♂ asinus × ♀ caballus» — isto é, «burro reprodutor + égua» para a mula — e «Equus ♂ caballus × ♀ asinus» — ou seja, «garanhão + burra» para o bardoto.

Esta combinação é possível, apesar de os cavalos possuírem 64 cromossomas e os burros 62. Os descendentes têm, em média, o correspondente a 63 cromossomas. Como se trata de um número ímpar, este não pode ser dividido de forma equilibrada em pares de cromossomas, o que torna a reprodução natural praticamente impossível.

É provável que a Bíblia faça referência a mulas, e não a bardotos, embora seja possível que ambas as variantes nem sequer fossem distinguidas linguisticamente. Tanto quanto se pode reconstruir historicamente, os bardotos desempenharam um papel insignificante em comparação com as mulas. Ainda hoje, dos 14 milhões destes híbridos existentes em todo o mundo, apenas cerca de dois milhões são bardotos, enquanto que aproximadamente doze milhões são mulas. A palavra hebraica pered (13 vezes) provavelmente designa a mula em geral e, em concreto, refere-se ao macho da mula, enquanto que a forma feminina pirda (1Rs 1:33.38.44) designa a mula fêmea. Como unidade de medida, surge também a expressão específica «massa zemed peredim» — «uma carga de terra de um jugo de mulas» (2Rs 5:17). Como a criação de mulas era proibida ao povo de Israel, de acordo com o mandamento «não permitirás que os teus animais se ajuntem com os de espécie diversa» (Lv 19:19), é provável que estes animais fossem maioritariamente importados de outros países (por exemplo, da Arménia; Ez 27:14).

Como os resultados deste cruzamento variam bastante conforme as raças de cavalos e burros utilizadas, não existe uma característica geral que permita distinguir sempre uma mula de um bardoto. Quando os progenitores pertencem à mesma raça e ambas as variantes podem ser comparadas diretamente, cada híbrido tende a assemelhar-se mais à sua mãe. Isto significa que o bardoto parece-se mais com um burro e a mula mais com uma égua. Esta semelhança também se aplica ao comportamento social, uma vez que os animais crescem com a mãe (e, geralmente, também com outras éguas e potros). Antes de ser possível realizar análises citogenéticas em laboratório, este era o único método fiável de identificação: colocava-se o animal entre uma manada de cavalos e uma manada de burros. A mula juntava-se imediatamente aos cavalos, enquanto que o bardoto procurava a companhia dos burros.

A «produção» destes híbridos não é uma tarefa fácil, uma vez que os animais têm de se habituar uns aos outros e, além disso, em muitos casos ocorre uma interrupção prematura da gestação. No caso dos bardotos, a taxa de aborto ultrapassa os 80%. Esta é a principal razão pela qual esta variante raramente foi criada. Já nas mulas, por outro lado, essa percentagem ronda «apenas» os 20%. Os machos de bardotos e mulas são geralmente estéreis, e no que diz respeito às fêmeas, apenas em casos excecionais é que ocorrem gestações após o acasalamento com garanhões ou burros reprodutores.

Por que razão se deveria investir tanto esforço na criação de um animal que não é nem cavalo nem burro e que nem sequer se consegue reproduzir? A resposta é simples: porque a mula reúne em si as melhores qualidades de ambas as espécies. Por um lado, é dócil e obediente como um cavalo, um pouco mais lenta e mais pequena, mas quase tão forte quanto ele.

Por outro lado, é um animal robusto, com firmeza no passo, não tem vertigens, é resistente às intempéries, perseverante, corajoso, prudente, longevo (muitas vezes vivem mais de 50 anos!) e pouco exigente como um burro. Nos locais onde ainda hoje são utilizadas (forças armadas e proteção civil), elas transportam cargas entre 150 e 200 quilos ao longo de 40 a 50 quilómetros por dia. Uma vez que, no caso dos burros e dos cavalos, as fêmeas gestantes dificilmente podiam ser utilizadas para o trabalho e os machos apenas se tornavam verdadeiramente úteis após a castração (o que era proibido no judaísmo), a infertilidade das mulas não constituía uma grande desvantagem.

Na Antiguidade, as mulas gozavam de excelente reputação e eram consideradas tão nobres quanto os cavalos. No Império Romano, onde os legionários, a pé, como infantaria altamente treinada, suportavam o peso principal da batalha, enquanto que a cavalaria desempenhava apenas um papel secundário, havia uma grande necessidade de transporte para fins militares, comerciais e projetos de construção, e as mulas eram claramente preferidas. Os veterinários das legiões insistiam em não serem designados como médicos de cavalos (equomedici), mas sim como médicos de mulas (mulomedici).

Um guerreiro experiente como David provavelmente escolheu premeditadamente uma mula fêmea como animal de monta real (1Rs 1:33.38.44), uma vez que os cavalos eram menos úteis nas regiões montanhosas da Judeia. Os seus filhos também montavam mulas (2Sm 13:29), e isso acabou por ser a ruína de Absalão — quando a sua mula continuou a correr, deixando-o preso pelos cabelos nos ramos de uma árvore, onde ficou suspenso até ser encontrado e morto (2Sm 18:9).

Em diversos conflitos militares, a limitação dos cavalos — que são menos seguros em terrenos difíceis e propensos às vertigens — desempenhou um papel importante. Não apenas porque os carros de guerra não podiam ser utilizados nas regiões montanhosas (Js 17:16; Jz 1:19), mas também porque os cavalos só conseguiam demonstrar as suas capacidades em terreno plano (1Rs 20:25; Am 6:12).