as cegonhas

A migração das aves fascina a humanidade desde tempos imemoriais. Por que motivo, aves que competem ferozmente por alimento e território durante o verão, tornam-se subitamente companheiras que se reúnem harmoniosamente para viajar juntas? Como sabem quando é hora de partir?

Na verdade, como observa o profeta Jeremias: “Até a cegonha no céu conhece os seus tempos determinados, e a rola, a andorinha e o grou observam o tempo da sua vinda” (Jr 8:7). Nas nossas latitudes, as cegonhas são consideradas pontuais mensageiras da primavera. Mas como conhecem o caminho e o destino, e como conseguem regressar?

Durante milénios, o seu comportamento enigmático suscitou muitas questões. Aristóteles acreditava que as cegonhas se escondiam em algum lugar e hibernavam; outros pensavam que se transformavam em ratos no outono. Por volta de 1700, circulava o rumor de que as aves migratórias voavam durante sessenta dias até à Lua e regressavam na primavera. O naturalista francês Pierre Belon (1517-1564) fez observações próprias e descreveu a migração das aves na sua obra L’histoire de la nature des oyseaux de forma precisa – mas poucos lhe deram crédito.

As primeiras evidências concretas surgiram com as “cegonhas flechadas”: ocasionalmente, apareciam aves com flechas de caçadores africanos cravadas no corpo. Isso provava que as cegonhas tinham realmente estado na distante África. No início do século XX, ao equipar aves com anéis nas patas e recapturá-las em diferentes locais, descobriram-se as diversas rotas intercontinentais das aves migratórias. Desde o início deste século, é possível utilizar pequenos transmissores de telemetria solares com GPS. Estes podem ser facilmente fixados às aves e fornecem, além de posições exatas, uma variedade de outros dados, dependendo do modelo. Desde agosto de 2018, o sistema experimental ICARUS está instalado na estrutura externa da estação espacial ISS. Desde então, os sinais dos viajantes podem ser transmitidos e analisados com ainda mais eficácia. Esta tecnologia de biotelemetria permite acompanhar as atividades das aves em tempo real. Com a ajuda de câmaras ao vivo em locais de nidificação, acasalamento e alimentação, é possível observá-las 24 horas por dia.

No entanto, apesar de todo o esforço tecnológico e das muitas descobertas fascinantes, ainda estamos longe de compreender completamente estas aves, e muitas perguntas permanecem sem resposta. A cegonha-branca (Ciconia ciconia), que aparece na Bíblia em seis versículos como chasida (Lev 11:19; Dt 14:18; Jó 39:13; Sl 104:17; Jr 8:7; Zc 5:9), é uma das aves migratórias mais interessantes e estudadas.

A presença das cegonhas é inconfundível, pois é acompanhada por um alto claquejar. Elas claquejam para se cumprimentarem, ameaçarem, cortejarem, acalmarem os filhotes, alertarem para perigos e por pura alegria de viver. Não é de admirar que estas incansáveis produtoras de ruído, que parecem compensar a sua voz pouco desenvolvida desta forma, sejam popularmente chamadas de “cegonhas-claqueadoras”.

Também não são facilmente ignoradas visualmente: o longo bico e as pernas ainda mais longas brilham em vermelho vivo, e a plumagem branca brilhante no peito e nas costas contrasta fortemente com as penas de voo pretas. Além disso, atingem cerca de um metro de altura, preferem estar em locais com boa visibilidade e, portanto, são fáceis de observar. Machos e fêmeas têm aparência idêntica; ele é apenas um pouco maior e mais pesado que ela, sendo necessário muita experiência para distingui-los.

Ninguém sabe exatamente como a cegonha assumiu o papel de entregadora de recém-nascidos. Além de ideias místicas que veem a cegonha como uma ave sagrada que passa muito tempo na água – símbolo do início de uma nova vida e que conteria as almas das crianças – há também abordagens mais racionais. O seu enorme ninho poderia facilmente ser um berço. Os agricultores talvez planeassem anteriormente o nascimento dos seus filhos para a época de menor trabalho em fevereiro e março, ou seja, quando as cegonhas regressam do seu refúgio de inverno. Talvez também a sua natureza cuidadosa e o tratamento afetuoso entre o casal as tornassem modelos de pais ideais.

Estatisticamente, existe de fato uma correlação entre as taxas de natalidade e o número de casais de cegonhas em 17 países europeus. Assim, a antiga lenda entrou em muitos livros de estatística para ilustrar que uma relação matemática construída (correlação) não é necessariamente o mesmo que uma relação causal real (causalidade).

Mesmo na sua ausência, as suas residências são imediatamente reconhecíveis: em locais elevados com vista panorâmica de 360°, as cegonhas constroem um enorme ninho de ramos, que pode ser ainda maior do que o das aves de rapina locais e, por isso, também é chamado de “ninho”. Nenhuma ave europeia constrói algo maior! Atualmente, nas nossas latitudes, elas quase sempre utilizam construções humanas, mas onde estas estão ausentes, nidificam no topo de árvores altas e esguias – exatamente como descrito no Salmo 104:17: “A cegonha – os ciprestes são a sua casa.” No entanto, como há poucos locais adequados e é necessário transportar grandes ramos para a complexa estrutura, os amigos das aves apoiam o projeto de construção, fixando paletes e cestos rasos de vime em chaminés, postes ou beirais nos locais de reprodução preferidos. Com uma base tão sólida, o recém-chegado pode começar imediatamente a empilhar e investir mais tempo e energia na posterior incubação. O local de nidificação elaborado, uma valiosa propriedade comum do casal, é o “cimento da sua relação”, pois, embora sejam considerados fiéis ao parceiro e frequentemente permaneçam juntos por toda a vida, o seu verdadeiro amor é pela casa própria.

Normalmente, um ninho bem localizado é ocupado novamente em cada temporada de reprodução durante décadas. Para que o casal permaneça junto, é importante que ambos sigam exatamente o “cronograma”, pois a viagem para a África no “inverno” é feita individualmente, às vezes a milhares de quilómetros de distância um do outro. Após o regresso, o macho que chega primeiro espera no máximo uma semana pela fêmea – antes de presumir que ela não conseguiu e procurar uma nova parceira. Isso pode parecer duro, mas o risco de passar todo o verão sozinho num ninho alto é demasiado grande. Felizmente, as cegonhas são extremamente pontuais, como já descrito por Jeremias no versículo bíblico citado. Dada a duração da viagem de várias semanas, é surpreendente que o timing geralmente coincida tão bem que o curto “período de carência” de 5 a 7 dias que ele lhe concede seja suficiente para uma feliz reunião.

Os parceiros celebram o reencontro com um “concerto de claquejar” que dura horas e começam a renovar o ninho e a reparar os danos do inverno. Além disso, para os três ou quatro jovens cegonhas do ano anterior, o espaço tornou-se bastante apertado, fazendo com que pisassem a borda ao redor e transformassem o berçário bem formado numa “pista de voo” plana. Para proteger os ovos e os filhotes da nova ninhada de caírem, o ninho é elevado e é criada uma cavidade profunda com uma borda ao redor. Assim, a construção cresce a cada primavera com uma nova camada de ramos. Um ninho muito antigo torna-se uma verdadeira fortaleza, uma “torre sobre a torre”, que se eleva a vários metros de altura, pode pesar até duas toneladas e já causou o colapso de alguns edifícios. Frequentemente, observa-se que aves de outras espécies, como estorninhos, pardais, corujas ou peneireiros, tornam-se inquilinos no denso emaranhado.

A Bíblia compara a cegonha ao avestruz: “A asa do avestruz agita-se alegremente: é acaso a asa e a plumagem da cegonha?” (Jó 39:13). À primeira vista, a comparação parece referir-se apenas à plumagem. De facto, ambas são aves grandes com pernas longas. No entanto, enquanto o avestruz possui asas peludas e é incapaz de voar, as asas da cegonha representam um exemplo de perfeição aerodinâmica. Em Zacarias 5:9, elas são exaltadas numa visão: “… cujas asas eram levadas pelo vento. Pois tinham asas semelhantes às das cegonhas”. O pioneiro da aviação alemão Otto Lilienthal considerava-as a estrutura de asa mais perfeita do reino animal. Inspirou-se nelas para os seus próprios planadores.

O avestruz é também descrito como negligente, o que o distingue da cegonha, cujo nome hebraico, chasida, significa “a bondosa, graciosa, piedosa, cuidadora” – ou simplesmente: “maternal”. A dedicação parental do casal de cegonhas é lendária e confere-lhes um certo prestígio. Os parceiros revezam-se na procura de alimento e nunca deixam o ninho desprotegido. Enquanto os filhotes são pequenos, são alimentados com comida pré-digerida e regurgitada, de forma bastante equitativa. Mais tarde, os jovens destroçam e comem sozinhos as presas – geralmente peixes, anfíbios, serpentes, pequenos roedores e insetos. Toda a família consome de três a cinco quilos de alimento por dia.

Se o ninho estiver completamente exposto ao sol nos dias quentes de verão, os pais abrem as asas e colocam-se de costas para o sol, a fim de fazer sombra aos filhotes desde o início da manhã até ao final da tarde – enquanto eles próprios ofegam com o calor. Adicionalmente, fazem viagens frequentes até à água, enchem o papo até não caber mais e depois deixam cair a água em jactos finos sobre os pequenos.

Infelizmente, nem tudo são rosas nesta idílica vida familiar. Existe um comportamento chamado “cronismo”: se a mãe cegonha se sentir sobrecarregada porque um dos filhotes é frágil e escasseia o alimento, pode comê-lo ou empurrá-lo para fora do ninho. Isto ocorre principalmente com mães inexperientes, em primeira ninhada, e aumenta a probabilidade de sobrevivência dos filhotes mais fortes. Aqui se distingue o amor materno no reino animal – uma estratégia para maximizar o sucesso reprodutivo – do verdadeiro amor materno, exclusivo dos humanos.

O cuidado parental dedicado permite que os filhotes cresçam em apenas nove semanas até se tornarem jovens cegonhas quase do tamanho dos pais. Partem então rumo ao sul, após os primeiros voos e um breve “treinamento básico”. Para estes inexperientes viajantes, a primeira migração é extremamente perigosa. Após cinco meses, mais de metade terá morrido; após um ano, menos de um terço sobreviverá. Aprendem, contudo, rapidamente, e passam os três primeiros anos no ensolarado continente africano, até atingirem a maturidade sexual. Cerca de um quinto sobrevive a esta fase e regressa depois à pátria para nidificar. Quem chega tão longe tem boas hipóteses de viver até 35 anos. Uma cegonha adulta já não tem praticamente predadores naturais. Os pais não viajam com os jovens. Ficam mais uma ou duas semanas, desfrutam de um “intervalo” e entretêm-se até com brincadeiras de acasalamento – não com o intuito de reproduzir de novo, mas para reforçar a ligação (não se trata apenas do ninho!) – antes de se separarem por vários meses.

A rota migratória principal está bem definida: as cegonhas da Europa Ocidental são “migradoras ocidentais” e atravessam o Mediterrâneo pelo estreito de Gibraltar; as da Europa Oriental são “migradoras orientais”, cruzando o Bósforo, a Turquia, o Levante e o Egipto rumo à África. A linha divisória entre os dois grupos atravessa a Alemanha. As cegonhas do oeste e sul da Alemanha migram com as francesas para oeste, enquanto as do norte e leste seguem com polacas, bálticas e russas para oriente. Todas são excelentes planadoras: sobem até 2.000 metros aproveitando colunas térmicas e deslocam-se depois em voo planado até à próxima. A essa altitude, tornam-se das aves mais altas visíveis a olho nu – como refere Jeremias (“a cegonha no céu”). Embora não atravessem grandes massas de água a planar e só voem de dia, viajam com notável economia de energia e cobrem grandes distâncias.

Estudos recentes mostram diferenças significativas na capacidade de planar entre indivíduos – até entre irmãos da mesma ninhada. Surpreendentemente, os animais “sabem” das suas forças e fraquezas e adaptam o seu comportamento migratório. Os mais experientes lideram como “batedores”, determinando posição e raio da espiral para melhor aproveitar as térmicas. Os menos aptos alinham na rota ideal e são também levados para cima.

Não só a dinâmica de grupo, mas também a escolha do destino de inverno depende da mestria no voo. Os exímios voadores percorrem longas distâncias, enquanto os menos hábeis se contentam com refúgios mais próximos ou nem sequer saem da Europa. É um feito notável da investigação de campo e da tecnologia de biotelemetria: sensores de aceleração fixados às aves permitem prever, após poucos minutos de análise de voo, se se trata de um planador eficiente que liderará o grupo rumo ao sul de África, ou de um seguidor que mal ultrapassa o sul de Espanha.

Muito mais haveria a dizer sobre a cegonha, mas terminamos este breve retrato inspirando-nos nela: de forma admirável, Mestre Cegonha (do antigo alto-alemão Odobero = portador de sorte) conhece as suas forças e fraquezas, participa na comunidade em conformidade e define objetivos realistas. Um exemplo para nós: “Cada um use o dom que recebeu para servir os outros, administrando fielmente a graça de Deus em suas múltiplas formas” (1Pe 4:10).