os leopardos e as chitas

Com os termos namer / nemar e pardalis, a Bíblia refere-se ao leopardo (Panthera pardus) ou a chita (Acinonyx jubatus).

Ambas as espécies eram comuns no Médio Oriente e até há poucos séculos raramente se distinguiam. A chita era também chamado de “leopardo de caça” e ambos juntos eram designados como “pardel”. Por isso, é bem possível que por vezes se refira a um, por vezes ao outro. No que toca à perigosidade e ferocidade, o leopardo é o candidato mais adequado; quanto à velocidade extrema, é a chita.

A palavra hebraica namer (Ct 4:8; Is 11:6; Jr 5:6; 13,23; Os 13:7; Hc 1:8) e o seu equivalente aramaico nemar (Dn 7,6) derivam de uma raiz que significa “pingar / encharcar” (como ao filtrar ou tingir) – provavelmente uma alusão ao pelo malhado. Aparece nos nomes de lugares como Beth-Nimra (Nm 32:36; Js 13:27) – “casa da leoparda” – e na forma abreviada Nimra (Nm 32:3). Nos “águas de Nimrim” (Is 15:6; Jr 48:34), possivelmente a referência é à raiz de “gotejar” e não ao felino. No hebraico moderno, nemar designa o leopardo, enquanto a chita é chamado pelo termo indiano cheetah (como também em inglês e português).

A palavra grega pardalis (Ap 13:2) é uma forma reduzida de pardaleon (como na LXX em Ct 4:8) e significa “pantera-leão”. Mais tarde, porém, prevaleceu a forma leopardos, de onde provém a denominação latina (e português) “leopardo”.

Em Israel, os territórios de três subespécies de leopardos se sobrepõem: o leopardo árabe (Panthera pardus nimr, sul de Israel), o leopardo do Sinai (P. p. jarvisi, península do Sinai) e o leopardo persa (P. p. saxicolor, nordeste). É o felino de grande porte mais difundido e adaptável, além de excelente escalador, caçando em florestas, montanhas e paisagens abertas. Por isso, presume-se que também habitava os montes do Líbano, os “montes dos leopardos” (Ct 4:8). Quanto a chita, embora se fale da subespécie asiática (Acinonyx jubatus venaticus), a sua variabilidade genética é tão reduzida que a distinção pode ser questionada.

A maioria das traduções alemãs alterna entre “leopardo” e “pantera”, o que pode causar confusão. “Pantera” hoje designa apenas a forma negra do leopardo (rara no Médio Oriente), e termos antigos como “Pardel” (AElb, Menge) ou “Parder” (AM) já não são usados. Apenas a Elberfelder Revista (ÜElb) e a “Hoffnung für alle” (Hfa) traduzem consistentemente como “leopardo”. A versão inglesa New Living Translation escolhe a chita num versículo que fala da velocidade: “Their horses are swifter than cheetahs” (Hc 1:8: “Os seus cavalos são mais rápidos do que as chitas”) – com razão, como veremos a seguir.

Tanto o leopardo quanto a chita se distinguem pelo pelo malhado. Mas é fácil distingui-los: a chita tem apenas “pintas”, enquanto os do leopardo formam belas rosetas. Estas são designadas pela palavra hebraica chabarbura, que só ocorre neste contexto e significa “formação”.

A Bíblia faz alusão a essa característica: “Pode um etíope mudar a sua pele, ou um leopardo as suas manchas? Então também vós podereis fazer o bem, vós que estais acostumados a fazer o mal” (Jr 13:23). Neste versículo, dois exemplos de características naturalmente imutáveis são usados como lição espiritual – ambas relacionadas à alta produção de pigmentos escuros (melanina). O padrão de manchas é geneticamente fixado e não pode ser ocultado. Mesmo o “pantera”, a forma negra do leopardo, não é exceção: à luz do sol, pode-se ainda ver o padrão malhado no pelo escuro. As manchas continuam lá!

O mesmo vale para todos os seres humanos, não apenas para Israel: como Jeremias apontou, não conseguimos “sair da nossa pele” e somos por natureza inclinados a fazer o mal. A palavra hebraica usada aqui, limmud, vem de lamad (ensinar) e significa “ser instruído”. Em Isaías 8:16, é traduzida como “discípulo”. Por natureza, todos são discípulos do pecado, incapazes de mudar por si mesmos.

Mas houve alguém de quem se diz profeticamente: “O Senhor Deus deu-me língua de instruído [limmud], para que eu saiba dizer ao cansado uma palavra de conforto. Ele desperta-me cada manhã, desperta-me o ouvido para que ouça como os instruídos [limmud]” (Is 50:4). Por meio da morte do Senhor Jesus tornou-se possível o que naturalmente é impossível. Quem crê nele pode dizer com Paulo: “Sabemos que o nosso velho homem foi crucificado com ele, para que o corpo do pecado seja destruído, a fim de que não sirvamos mais ao pecado” (Rm 6:6). Assim, realmente nos despimos da “pele velha”, pois “vos despistes do velho homem com as suas obras, e vos revestistes do novo, que se renova para o pleno conhecimento, segundo a imagem daquele que o criou” (Cl 3:9.10).

A chita, em geral, evita o ser humano. Com exceção de animais feridos por caçadores que se defendem, há pouquíssimos casos conhecidos de ataques direcionados. Por isso, provavelmente é do leopardo que se fala quando Deus o usa como animal selvagem para juízo: “Por isso os ferirá um leão da floresta, um lobo das estepes os exterminará, um leopardo espreitará as suas cidades: todo aquele que sair delas será despedaçado” (Jr 5:6). Este versículo é provavelmente simbólico, pois o contexto refere-se ao juízo por nações inimigas. No entanto, ele menciona a ameaça real representada por esse felino. É especialidade do leopardo esconder-se em árvores e saltar sobre a sua presa, derrubando-a com seu peso de até 90 kg, força de salto e garras afiadas. Saber que se caminha numa área onde esse inimigo invisível ronda pode ser apavorante. Deus descreve-se a si mesmo nesta função de perseguidor quando exerce juízo: “como um leopardo estarei à espreita junto ao caminho” (Os 13:7).

Apesar do receio natural que os leopardos têm dos humanos, tornam-se rapidamente “criminosos reincidentes” quando descobrem como é fácil vencê-los. The Man-eating Leopard of Rudraprayag é o título de um livro de Jim Corbett, que conta como caçou um animal que durante anos fez ataques sucessivos, matando 125 pessoas. Ninguém ousava mais entrar na mata sozinho e desarmado, e as aldeias vizinhas celebraram durante dias o abate libertador.

No reino de paz futuro descrito na Bíblia, essa ameaça deixará de existir: “o leopardo se deitará junto ao cabrito […] e um menino pequeno os guiará” (Is 11:6).

Não há símbolo melhor para representar velocidade vertiginosa do que a chita – o animal terrestre mais rápido do planeta. Toda a sua anatomia é projetada para a caça em alta velocidade, e a sua genética está tão orientada para esse “objetivo de criação” que há uma variabilidade quase nula. Todos as chitas vivos hoje são praticamente idênticos – como gémeos univitelinos – algo único entre os “animais superiores”.

Coração, pulmões, brônquios e narinas são significativamente ampliados. As fibras musculares são especializadas em contrações rápidas. As glândulas supra-renais são especialmente ativas, inundando o corpo com adrenalina. A cauda, com 60 cm, serve como estabilizador, e a coluna vertebral extremamente flexível funciona como uma mola que se estica e se retrai com força – o que também o ajuda a mudar de direção rapidamente. O corpo esguio e alto quase não tem reservas de gordura. A cabeça é pequena e arredondada, e as patas, com almofadas rígidas e garras curtas não retráteis, conferem excelente aderência ao solo.

Ao contrário da maioria dos felinos, a chita é diurno e prefere caçar nas primeiras horas da manhã. A sua estratégia funciona melhor em savanas abertas, sem obstáculos. De um local elevado, observa a área, escolhe um grupo de antílopes e planeia com precisão: aproxima-se cuidadosamente, o que pode demorar até duas horas. Move-se de forma mais discreta que um leão e consegue chegar a menos de 30 metros da presa.

E então… algo surpreendente: em vez de saltar e correr, ele surge do capim e caminha em direção ao grupo. “Apresenta-se” aos antílopes, que imediatamente fogem. Por que desperdiça tempo e distância valiosos? Presume-se que nesta fase ele avalia os animais: qual reage mais lentamente, qual demonstra pânico ou calma? Seleciona um alvo e foca-se exclusivamente nele.

Durante a fuga, alguns antílopes fazem saltos verticais com as pernas rígidas – chamados stotting ou pronking. Estes custam energia, por que não correm simplesmente? Estudos mostram que esta acrobacia serve para demonstrar boa forma física e desmotivar o predador. Funciona com cães selvagens e hienas, mas não com a chita. Uma vez decidido, ele não muda de alvo.

Agora a chita atinge a velocidade máxima – nenhum outro animal terrestre é mais rápido. Vídeos em câmara lenta mostram toda a glória do sprint: duas fases de voo – uma com o corpo estendido por até 8 metros, outra encolhido. Sem contato com o solo. Cada pata toca o chão cerca de três vezes por segundo. O que parece um bailado elegante em câmara lenta é, na realidade, um turbilhão acelerado de membros. A temperatura do corpo atinge os 40°C, o pulso está no limite, com 150 respirações por minuto – é impossível oxigenar mais. Após alguns segundos, abranda. Mas já chega. A meta do sprint é deixar a presa nervosa. Para antílopes como gazelas-de-Thomson ou impalas, que dependem exclusivamente da velocidade, a perseguição de um predador mais rápido é um trauma. Elas perdem o controlo e desviam-se. É o que a chita espera – ele reduz a velocidade para se adaptar. A sua maior vantagem, além da velocidade, é a agilidade. Em plena corrida, muda de direção e parece adivinhar para onde a presa vai virar. Tem o menor raio de curva entre os animais da savana. Cada ziguezague da presa aumenta as suas chances. Em poucos segundos, dá um golpe com a pata dianteira, derruba o antílope e termina com uma mordida na garganta. A eficácia dessa estratégia talvez o torne o mais bem-sucedido entre os predadores.

Quando alguém tem sucesso excecional numa área, costuma haver um mecanismo compensatório que mantém o equilíbrio. O mesmo acontece com a chita: o resto da história também precisa ser contado, pois ela paga um preço alto pelo seu desempenho. Após a caçada, está tão sem fôlego que colapsa de exaustão e precisa descansar. Isso pode demorar até vinte minutos — só depois tem forças para começar a comer. Durante esse tempo, está extremamente vulnerável. Leões, hienas, leopardos, cães-selvagens e até pequenos chacais invejam a sua sorte e tentam roubar-lhe a presa. Muitas vezes, são os abutres que lhes indicam o caminho. Em algumas regiões, mais de metade das presas abatidas pelas chitas acabam perdidas novamente, sem que tenham sequer oportunidade de as abrir. A sua estrutura leve impede-a de competir numa luta — e numa confrontação com leões ou hienas, perderia não só a caça, mas possivelmente a própria vida. Por vezes, isso acontece mesmo, quando está tão esgotada que não consegue fugir a tempo. É uma característica típica da chita: ela caça de forma rápida e eficiente, mas perde a presa pouco depois — e às vezes até a própria vida

Como mencionado no início, no passado pouco se distinguia entre leopardo e chita, e em três passagens bíblicas são descritos acontecimentos rápidos em que a comparação com a chita faz mais sentido.

Na visão de quatro animais que surgem do mar, o profeta Daniel vê uma antecipação de quatro impérios mundiais. O império grego é descrito assim: “Depois disso continuei olhando, e eis que surgiu outro animal, semelhante a um leopardo, com quatro asas de ave nas costas; este animal tinha também quatro cabeças, e foi-lhe dada autoridade para reinar” (Dn 7:6). Nenhuma campanha de conquista na história foi mais rápida e, em termos militares, mais bem-sucedida do que a de Alexandre, o Grande (356-323 a.C.). Em apenas uma década, conquistou um território que ia da Grécia ao Himalaia e do rio Indo ao sul do Egito. No entanto, não pôde desfrutar dessa conquista por muito tempo, morrendo pouco depois, longe de casa. O império foi então dividido entre os seus generais: Antígono, Ptolemeu, Lisímaco e Seleuco. Como entraram em conflito entre si, o poder dos quatro “Diádocos” esgotou-se rapidamente.

O apóstolo João descreve, 650 anos depois, a visão de um novo império que surgirá do “mar” (isto é, das nações): “O animal que vi era semelhante a um leopardo, com pés como de urso e boca como de leão. O dragão deu-lhe o seu poder, o seu trono e grande autoridade” (Ap 13:2). Este império traz traços dos impérios anteriores — incluindo a rapidez com que assumirá o controlo quase total do mundo. Mas também será de curta duração: apenas 42 meses (Ap 13:5) até ao seu fim violento.

O profeta Habacuque descreve o avanço do exército babilónico, então imbatível: “Os seus cavalos são mais velozes do que leopardos, mais ferozes que lobos ao entardecer; os seus cavaleiros galopam por toda parte; vêm de longe e voam como águias que se apressam para devorar” (Hc 1:8). De facto, a maioria dos cavalos treinados é mais rápida que um leopardo. Mas se se entender aqui a chita, temos uma imagem ainda mais poderosa. Isso corresponde bem à expansão súbita da coligação de povos mesopotâmicos liderada pelos caldeus e pelo rei Nabucodonosor, que após a queda do império assírio conquistaram o Médio Oriente. Com uma duração de apenas 70 anos, também este império foi, comparativamente, de curta vida.

Afinal, qual é exatamente a velocidade máxima da chita? Não é um pouco frustrante quando cada fonte fornece um número diferente? As medições mais citadas indicam 120, 114, 113, 104, 98 e 93 quilómetros por hora. Considerando quantos fatores influenciam um resultado, fica claro que não faz muito sentido tentar encontrar um valor exato. Em situações-limite, pequenos detalhes fazem grande diferença — peso atual, forma física, vento, tipo de solo e temperatura.

O que se pode afirmar com segurança: nenhum outro animal terrestre tem uma velocidade máxima superior. No entanto, já se registaram até 90 km/h para gazelas-de-Thomson — o que mostra que a chita precisa realmente de dar tudo de si nesse duelo.