os leões

É dito sobre o Panthera leo: »o leão, o mais forte entre os animais, que por ninguém torna atrás« (Pv 30:30).

O temível grande felino outrora habitava vastas regiões do Norte de África, Sudeste da Europa, Levante e todo o Médio Oriente até à Índia – e registos fósseis indicam até a sua presença nas Américas. Contudo, devido à caça intensiva, muitas populações de leões no Império Romano já estavam extintas no final da Antiguidade. Em Israel, os leões sobreviveram até à Idade Média, e no Norte de África até ao século XX. Atualmente, leões selvagens só são encontrados a sul do Saara.

O leão é mencionado em 125 versículos da Bíblia. Embora o título de “Rei sobre todos” seja reservado ao Leviatã (Jó 41:34), que joga noutra liga, o leão continua a ser o símbolo mais frequentemente usado para representar majestade, poder e força. A sua importância é evidenciada pelos muitos nomes hebraicos diferentes utilizados para o descrever.

O mais comum é o hebraico ari e o aramaico arie (usado cerca de 80 vezes), referindo-se tanto ao leão macho quanto à espécie em geral. Derivado do verbo ara – “dilacerar”, esta raiz também aparece em termos como “coração de leão” (2Sm 17:10), “rosto de leões” (1Cr 12:8), “dentes de leão” (Jl 1:6) e “cova dos leões” (Dn 6:7,12.16.19.24). A forma Ariel – “Leão de Deus” – é usada para guerreiros famosos (2Sm 23:20; 1 Cr 11:22) e para a cidade heróica de Jerusalém (Is 29:1-2,7). Alguns homens foram nomeados Ari ou Arieh (2Rs 15:25) e Ariel (Ed 8:16) – ainda nomes próprios populares hoje (para rapazes e raparigas). Outros nomes relacionados com leões incluem Aridata – “forte como um leão” (Est 9:8), Arioque – “semelhante a um leão” (Gn 14:1,9; Dn 2:14-25), e Arisai – “estandarte de leão” (Est 9:9).

A leoa é chamada labi (14 vezes), de forma incomum no género masculino, o que pode sugerir a sua natureza igualmente heróica. Geralmente é mencionada ao lado do macho. A forma plural aparece no nome do lugar Beth-Lebaot (Js 15:32; 19:6) – “Casa das Leoas”. Pergunto-me se gostaria de lá viver?

Possivelmente, até o grego leon, usado no Novo Testamento (9 vezes), deriva das mesmas raízes semíticas. A popularidade de nomes como Leo, Leon, Leonie, Leola, Leonardo, Leonida e Lionel confirma a tendência contínua de nomes inspirados em leões. Os leões adolescentes são chamados de kefir (31 vezes), enquanto que a sua forma feminina aparece apenas como nome do lugar Kephira (Js 9:17; 18:26; Ed 2:25; Ne 7:29) – “leoa jovem”. As crias de leão são gur ou gor (7 vezes). O leão heróico também é descrito poeticamente como lajisch (Jó 4:11; Pv 30:30; Is 30:6), derivado do verbo lusch – “amassar, oprimir”. Há ainda expressões figurativas que incluem schachal – “rugidor” (7 vezes), okel – “devorador” e az – “forte” (Jz 14:14).

“E que coisa há é mais forte do que o leão?” (Jz 14:18) – Os convidados do casamento de Sansão, ha Timna filistéia, consideraram a resposta óbvia ao seu enigma. Os leões simbolizam poder violento e explosivo, como mostrado na comparação: “Saul e Jónatas… eram mais fortes do que leões” (2Sm 1:23).

Embora todos os grandes animais sejam “fortes”, só recentemente é que os métodos científicos confirmaram que os leões e outros grandes felinos possuem fibras musculares especializadas (tipo II-x), fisiologicamente diferentes de outras espécies e extremamente eficientes. Os leões (juntamente com os tigres) encontram-se classificados no topo entre os predadores em termos de produção de energia.

Como superpredatores, os leões dominam as cadeias alimentares da savana. Preferem presas que os superam em peso – às vezes mais do que o dobro do seu peso – e conseguem abatê-las. Comparados com as zebras, que são maiores, mais rápidas e mais resistentes, os leões têm mais 20% de produção muscular, 37% melhor aceleração e 72% maior poder de travagem.

Tudo isto seria inútil para o leão, se a zebra simplesmente pudesse fugir. Por isso, ao caçar sozinho, os primeiros segundos são cruciais. Agachado rente ao chão e usando toda a cobertura disponível, o leão tenta aproximar-se o máximo possível da sua presa sem ser detectado. Esta tática de emboscada é vividamente descrita na Bíblia: “Ele se agacha e se deita como leão” (Gn 49:9; Nm 24:9); “Arma ciladas em esconderijos, como o leão no seu covil; arma ciladas para roubar o pobre; rouba-o colhendo-o na sua rede” (Salmo 10:9); Portanto, “serei, pois, para eles como leão; como leopardo, espiarei no caminho” (Os 13:7); “Porventura, caçarás tu presa para a leoa ou satisfarás a fome dos filhos dos leões, quando se agacham nos covis e estão à espreita nas covas?” (Jó 38:39-40).

O verdadeiro destaque é o rapido comego: “como um jovem leão saltando dos matagais de Basã” (Dt 33:22). O leão inicia a caça com um salto poderoso – até sete metros de comprimento – propulsionando-se do seu esconderijo a 85 quilómetros por hora. Este impulso transita para um sprint enquanto avança para a manada a 60 quilómetros por hora. As zebras reagem quase instantaneamente e dispersam-se, mas não conseguem igualar a aceleração inicial do leão, permitindo-lhe fechar rapidamente a distância. No entanto, se o terreno lhes permitir atingir a velocidade máxima sem desvios, rapidamente ultrapassam o leão, razão pela qual este apanha principalmente animais velhos ou doentes.

Nos documentários sobre a vida selvagem, os leões são geralmente mostrados a caçar animais ungulados. Zebras, gnus, búfalos-africanos, antílopes, gazelas e javalis são frequentemente as suas presas favoritas, partilhando o mesmo habitat. Depois de uma caça, os chacais e os abutres às vezes tentam roubar os restos – mas é mais sensato esperarem até que os leões estejam saciados, para que eles próprios não se tornarem na sobremesa. O mesmo se aplica às hienas, que podem desafiar os leões em matilhas.

Os leões interpretam o seu papel como carnívoros de forma bastante generosa: podem ser vistos a pescar em lagoas rasas e não rejeitam os insetos rastejantes. São altamente intolerantes aos com concorrentes alimentares. Leopardos, chitas e cães selvagens são aconselhados a evitar completamente os bandos de leões. Pássaros, coelhos, ratos e outros roedores não merecem a perseguição – a menos que a oportunidade seja favorável. Apenas os leões muito inexperientes é que se metem com porcos-espinhos – geralmente, para seu arrependimento.

Como os leões são altamente adaptáveis no seu comportamento de caça, é difícil descrever um esquema de caça padrão. Caçam principalmente à noite, mas se o terreno oferecer cobertura suficiente, ou se a sua presa estiver ativa durante o dia, os leões ajustam-se às circumstãncias. Embora os animais ungulados sejam permaneçam a sua dieta base, alguns bandos especializam-se na caça de avestruzes, girafas, hipopótamos, crocodilos, elefantes e rinocerontes (embora destes dois últimos só consigam dominar as juvenis). Ao longo da costa atlântica da Namíbia, os leões foram até observados a emboscar focas de lobo-marinho-sul-africano.

As suas táticas de caça também variam: em terrenos mais densos com mais presas, os leões tendem a caçar sozinhos. Em espaços abertos, geralmente caçam em grupo. Quando a comida é escassa, até os machos participam, embora normalmente não participem nas caçadas em grupo. Durante estas caçadas coordenadas, os bandos exibem um trabalho de equipa impressionante: os condutores cercam e direcionam a manada, enquanto que os emboscadores esperam em pontos-chave, escolhendo rapidamente e isolando um alvo. As presas maiores como as zebras, os gnus e os búfalos são mortos por uma mordida na garganta que bloqueia a traqueia – um método conhecido na Bíblia como chanak (estrangular) (Na 2:13; cf. 2Sm 17:23).

Seria de esperar que um generalista carnívoro e oportunista, com um espectro de presas tão amplo, tivesse sempre comida em abundância. Mas, surpreendentemente, a Bíblia menciona frequentemente a fome dos leões: «Os leõezinhos passam necessidade e sentem fome…» (Sl 34:10); «O leão morre, porque não há presa, e os filhos da leoa andam dispersos» (Jó 4:11); «Os leõezinhos rugem pela presa, e buscam de Deus procuram o sustento» (Sl 104:21); «Porventura, caçarás tu presa para a leoa ou satisfarás a fome dos filhos dos leões» (Jó 38:39). Estas são descrições acertadas. A fome é, de facto, a causa de morte mais comum entre os leões. Apesar de serem caçadores habilidosos, têm um metabolismo extremamente elevado: mais de 60% da sua massa corporal é músculo. A sua necessidade diária de alimento varia entre os 5-10 kg de carne. Para satisfazê-la, às vezes devoram até 40 kg numa única refeição, e conservam a energia a descansar à sombra durante a maior parte do dia.

Apesar de todas as suas adaptações, até pequenas flutuações ambientais podem ameaçar a sua posição no topo da cadeia alimentar. A nutrição inadequada reduz o seu desempenho – “não lacompanha”, por assim dizer – levando a uma espiral descendente. O risco de ferimentos aumenta, pois as presas não são indefesas, e um leão enfraquecido pode facilmente ser pisado. Alguns bandos mudam de tática: passam a caçar gado doméstico – ovelhas, cabras, vacas – e são frequentemente mortos por pastores (ver 1Sm 17:34-36; Is 31:4; Am 3:12). Outros procuram os restos das hienas, arriscando-se a combates perigosos, ou seguem os abutres até à carcaça de algum animal morto. Durante estas crises alimentares, as crias são negligenciadas. São as primeiras a morrer quando as mães e o grupo já não conseguem cuidar delas.

É altamente incomum que um predador inclua humanos como parte regular da sua dieta – mas os leões por vezes fazem-no. Bandos inteiros já caçaram sistematicamente pessoas. Isso ocorreu, por exemplo, quando se erradicaram intencionalmente os ungulados dos seus habitats, para conter a peste bovina. Ninguém considerou o que os leões comeriam depois. Uma situação semelhante, pode ter ocorrido no Reino do Norte de Israel, saqueado e desolado, onde Deus permitiu que os leões se tornassem um flagelo mortal (2Rs 17:24-26). A sua presença é inconfundível: o poderoso rugido de um leão, que pode atingir 114 decibéis, propaga-se até 8–10 quilómetros. Contudo, os leões só adquirem a capacidade de rugir por volta dos dois anos – antes disso, apenas rosnam (Pv 19:12; 20:2; Jr 51:38).

A mais infame série de ataques de leões causada pela escassez de alimento provocada pelo homem, ocorreu em 1898, quando dois leões mataram 135 trabalhadores ferroviários indianos e africanos em apenas alguns meses, chegando a arrastá-los para fora dos acampamentos vedados, ao longo do rio Tsavo, no Quénia. Embora estes números possam estar exagerados, é fácil imaginar o terror causado por estes felinos assassinos. Frequentemente, as razões são ´obvias: leões meio-cegos, coxos ou muito debilitados, têm poucas opções. Muito raramente, até leões saudáveis tornam-se devoradores de homens – uma vez que descobrem o quão fácil é matar um humano desarmado (cf. Ez 19:3-6). A Bíblia compara este perigo ao adversário mais temível: «Sede sóbrios, vigiai, porque o diabo, vosso adversário, anda em derredor, bramando como leão, buscando a quem possa tragar» (1Pe 5:8). O verbo grego katapino usado aqui significa “engolir completamente” ou “tragar como uma bebida”. Sem uma forte proteção, como a “armadura de Deus” (Ef 6:10-18), Satanás – o “homicida desde o princípio” (Jo 8:44) – poderia facilmente “engolir” as suas vítimas.

Quando a força do leão aparece do lado oposto, simboliza um adversário poderoso. Naturalmente, isso faz dele uma figura da criação caída – hostil a todos os seres vivos, incluindo os humanos – e até usado por Deus como instrumento de juízo (Jz 14:5; 1Sm 17:34; 1Rs 13:24; 20:36; 2Rs 17:25). Isso só mudará no futuro: «O leão novo e o novilho gordo andarão juntos, e um pequenino os guiará… o leão comerá palha como o boi.» (Is 11:6-7; 65:25).

Num sentido figurado, o leão simboliza frequentemente nações hostis (Is 5:29; Jr 4:7; 50:17,44) ou adversários humanos (2Sm 23:20; 1Cr 11:22; Sl 7:2; 10:9-10; 17:12; 22:13; 57:4; 58:6; Ez 22:25; 32:2), frequentemente influenciados pelo próprio Satanás – como o cruel imperador Nero (2Tm 4:17). Paulo descreve as suas lutas em Éfeso usando a expressão etheriomachesa (1Co 15:32) – “combati … contra as bestas”.

O próprio Deus é também descrito como um leão que ruge (Jeremias 25:38). Esta imagem é ambígua: Ele é o Salvador do seu povo, mas juiz e destruidor para os seus inimigos. Esta dualidade vê-se na forma como Deus agirá através do seu povo renovado – o “remanescente de Jacob”. Para aqueles que acolhem o reinado do Messias, serão como “como orvalho do SENHOR, como chuvisco sobre a erva” (Mq 5:7). Mas para os que resistem, serão “como um leão entre os animais do bosque, como um leãozinho entre os rebanhos de ovelhas, o qual, quando passar, as pisará e despedaçará, sem que haja quem as livre” (Mq 5:8). Os dentes do leão são o símbolo máximo do terror (Jl 1:6).

A imagem do leão torna-se mais poderosa quando aplicada ao próprio Senhor Jesus. A simples presença de leões era motivo (ou desculpa) para não sair de casa: «O preguiçoso diz: ‘Há um leão lá fora! Serei morto na rua!’» (Pv 22:13; cf. 26:13). Jesus sabia que havia “leões” à sua espera na Terra (Sl 22:13), e até Deus o encontrará como um leão no julgamento pelos pecados da humanidade (Lm 3:10). Mas Ele não foi nem preguiçoso nem cobarde. Foi diligente, persistente, corajoso e determinado – deixando a “Sua casa” para, de forma voluntária, dar a Sua vida na cruz e salvar os que O aceitam.

Poder, agressividade, domínio, uma postura ereta, uma juba esvoaçante, um olhar penetrante e um rugido que estremece os ossos todas estas características conferem ao leão uma presença imponente. Está predestinado a simbolizar soberania e, por isso, é o mais importante animal heráldico da história.

O esplendor do rei Salomão superava todos os outros reis. O seu trono de leões, feito de marfim dourado, era tão magnífico que a Bíblia regista: «nunca se tinha feito obra semelhante em nenhum dos reinos» (1Rs 10:20).
Estavam colocados sete leões de cada lado da escadaria que conduzia ao trono, com o par final nos apoios de braços. Claramente, Salomão via-se a si próprio o grande rei como o “leão principal” para o qual todos os caminhos convergiam. Esta imagem repete-se nos seus provérbios: «omo o bramido do filho do leão é a indignação do rei; mas, como o orvalho sobre a erva, é a sua benevolência» (Pv 19:12). «Como o bramido do leão é o terror do rei; o que provoca a sua ira peca contra a sua própria alma» (Pv 20:2). O nome Salomão significa “o pacífico”, e Deus deu-lhe o título especial de “Jedidias” “Amado do Senhor” (2Sm 12:25). Salomão é um protótipo, uma prefiguração do verdadeiro Rei da Paz Jesus Cristo. Nos quatro seres viventes (Ez 1:10; 10:14; Ap 4:7), que simbolizam diferentes aspetos do Senhor, o rosto de leão representa a Sua realeza. Quando assumir o Seu reinado, será revelado a todos como o “Leão da tribo de Judá” (Ap 5:5).

O que foi difícil de compreender para os contemporâneos judeus de Jesus (mesmo os seus seguidores mais próximos) foi que a profecia também atribuía ao Messias um símbolo completamente oposto: «Ele foi oprimido, mas não abriu a boca; como um cordeiro, foi levado ao matadouro e, como a ovelha muda perante os seus tosquiadores, ele não abriu a boca.» (Is 53:7)
Enquanto o leão luta até à última gota de sangue quando atacado, o cordeiro é indefeso. O rugido do leão aterroriza os inimigos (Am 3:8), enquanto o cordeiro permanece em silêncio. Como poderiam estas duas imagens opostas cumprir-se na mesma pessoa? Continua a ser um mistério profundo até ser revelado em Jesus Cristo: «Mas, como está escrito: As coisas que o olho não viu, e o ouvido não ouviu, e não subiram ao coração do homem são as que Deus preparou para os que o amam.» (1Co 2:9). Ele veio à Terra não para se sentar num trono, mas para ser crucificado em Gólgota como o “Cordeiro de Deus” (Jo 1:29,36), morrendo pelos pecados de muitos. O seu caminho foi “do trono do leão para a cova dos leões”.

Para vencer o mal, era necessário que o amor, o sacrifício e a graça viessem primeiro e só depois o poder e o justo juízo. Por isso, a imagem mais poderosa no fim da história é a do Leão que aparece como um Cordeiro: «eis aqui o Leão da tribo de Judá, a Raiz de Davi… E olhei, e eis que estava no meio do trono… um Cordeiro, como havendo sido morto.» (Ap 5:5-6). O Cordeiro morto mas de pé, simboliza o Senhor Jesus crucificado e ressuscitado. Muitos governantes poderosos vieram e passaram mas a natureza do Cordeiro é o Seu traço distintivo e vencedor.

No Seu futuro Reino da Paz, o “Ariel” a parte superior do altar do holocausto estará no centro da enorme área quadrada do templo durante mil anos (Ez 43:15-16), um lembrete duradouro de que Jesus, o verdadeiro Leão, um dia se sacrificou voluntariamente.

Quem é o predador terrestre mais poderoso? Quem vence num duelo: o leão ou o tigre? Esta questão fascinava o autor ainda em criança. Mas não há uma resposta simples. Comparemos os concorrentes: ambos os grandes felinos são potências musculadas, lutando com resistência, foco e intenção letal. O tigre é claramente o “atleta” – mais ágil, mais rápido, salta mais longe, trepa e nada melhor, e supera o leão em tamanho máximo, peso e força bruta. Tem uma abertura mandibular mais ampla, caninos mais longos, garras mais afiadas, patas mais largas e um cérebro maior. Mas o leão tem maior força de mordida e golpes de pata mais potentes. Uma grande vantagem é a espessa juba, que protege o seu pescoço vulnerável – o alvo favorito do tigre. Os leões também enfrentam rivais regularmente e abatem presas grandes e perigosas sozinhos, enquanto que os tigres preferem emboscadas solitárias e presas mais fáceis. Apesar do cérebro menor, muitos domadores que trabalharam com ambas as espécies consideram o leão mais inteligente. Com tantas variáveis, é difícil declarar um vencedor claro.

Os romanos encenaram combates brutais entre animais nas suas arenas durante séculos – por vezes com este confronto direto. Registos históricos sugerem que viam o leão como favorito. Mas o contexto importa: usavam sobretudo leões-do-Atlas (Felis leo barbaricus), a subespécie de leão maior, capturados no Norte de África. Estes combatiam frequentemente contra tigres persas (Panthera tigris virgata), uma subespécie de tamanho médio. Os Marajás indianos também organizavam os combates – entre os tigres de Bengala (Panthera tigris tigris) e os mais pequenos leões asiáticos (Panthera leo persica). Sem surpresa, consideravam o tigre superior. Existe até uma subespécie maior – o enorme tigre-siberiano (Panthera tigris altaica) – que provavelmente nunca encontrou leões na natureza. Culturalmente, parece que a Europa e o Oriente Médio favoreciam o leão, enquanto que a Índia e o Externo Oriénte favoreciam o tigre – embora a Índia ainda exiba um leão no seu emblema nacional. Estes filtros culturais provavelmente moldaram tanto a forma como os animais foram representados como a maneira como os seus combates foram julgados.

Por mais fascinante que seja o debate, os resultados dos combates orquestrados por humanos têm pouco valor científico. Mesmo dentro da mesma população, os indivíduos variam muito em tamanho, constituição e experiência de combate. Adicionar a variação de subespécies só complica ainda mais. Em jardins zoológicos e circos, há registos de confrontos – mas na natureza, tais duelos são extremamente raros. Os seus habitats naturais quase não se sobrepõem, e geralmente evitam-se mutuamente. Além disso, os tigres são solitários, enquanto que os leões vivem em bandos sociais – os únicos felinos que o fazem a longo prazo. Num confronto real, todo o bando provavelmente interviria em favor do leão.

Créditos de imagem:

Wildlife photos: Marc Walter

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